Lancio d'addio dell'Antares 230+ con volo dalla SS Laurel Clark alla ISS

Dec 27, 2023

Il volo finale del veicolo di lancio Antares 230+, che segna la fine della carriera dei razzi della serie Antares 200 di Northrop Grumman, è decollato martedì con la missione NG-19 nell'ambito del contratto cargo Commercial Resupply Services per rifornire la Stazione Spaziale Internazionale.

Il volo NG-19 del Commercial Resupply Services (CRS) è stato lanciato da LP-0A presso lo spazioporto regionale del Mid-Atlantic (MARS) sull'isola di Wallops, in Virginia, alle 20:31 EDT (00:31 UTC di mercoledì). Seguendo una traiettoria sud-est, Antares portò in orbita la nave mercantile Cygnus. Continuando la tradizione di nominare la navicella spaziale Cygnus, il veicolo che ha volato nella missione NG-19 è stato chiamato SS Laurel Clark in onore di uno degli astronauti persi a bordo dello Space Shuttle Columbia quando si disintegrò durante il rientro nel febbraio 2003.

La SS Laurel Clark trasportava oltre 3.700 chilogrammi di carico destinato alla Stazione Spaziale Internazionale. Antares lo collocò in un'orbita bassa terrestre iniziale di 165 x 309 chilometri, inclinata di 51,64 gradi rispetto all'equatore. Da lì, la navicella spaziale Cygnus si manovrerà per fissare l'appuntamento con la ISS, arrivando poco più di due giorni dopo il decollo. All'arrivo, verrà catturato utilizzando il braccio robotico Canadarm2 della Stazione e ormeggiato al porto rivolto verso la Terra del modulo Unity.

La cattura della SS Laurel Clark è attualmente prevista per le 09:55 UTC di venerdì. Si prevede che l'attracco al modulo Unity avvenga circa due ore dopo la cattura. L'astronauta Woody Hoburg opererà Canadarm2, con Frank Rubio come suo backup.

Cygnus sta trasportando una serie di esperimenti scientifici sulla Stazione. Tra questi c’è un esperimento di terapia genica noto come Neuronix che può formare colture cellulari di neuroni 3D in microgravità. Grazie alla ricerca condotta potrebbero diventare possibili terapie specifiche per i neuroni in grado di curare malattie come l'Alzheimer e il Parkinson.

La sonda multi-ago Langmuir è progettata per studiare la ionosfera. La ISS orbita vicino alla regione di picco della densità del plasma della ionosfera e questo esperimento può misurare piccole strutture del plasma. Queste strutture possono influenzare la precisione di sistemi come la navigazione satellitare.

Cellule neuronali 3D coltivate in microgravità. (Credito: Axonis Therapeutics, Inc.)

C'è anche un nuovo sistema idrico a bordo della Cygnus che sarà testato a bordo della Stazione. Il sistema Exploration PWD utilizza metodi avanzati di sanificazione dell’acqua e di riduzione della crescita microbica e può anche produrre acqua calda. Può essere comandato da terra e può raccogliere dati, telemetria e autodiagnostica.

La SS Laurel Clark porta anche una memory card commissionata dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) contenente opere d'arte e poesie di oltre 13.000 studenti in 74 scuole. Questo progetto è noto come I-Space Essay.

Una volta attraccato alla Stazione, il Cygnus può restarvi agganciato fino a 100 giorni. Anche l'SS Laurel Clark, come i suoi predecessori, può volare autonomamente in volo libero per un massimo di 30 giorni. Dopo aver lasciato la Stazione, la SS Laurel Clark condurrà l'ultimo di una serie di esperimenti sulla sicurezza antincendio nello spazio e schiererà diversi CubeSat prima di rientrare nell'atmosfera.

L'esperimento SAFFIRE-V mostrato durante il funzionamento. (Credito: Centro di ricerca Glenn della NASA)

L'esperimento SAFFIRE VI è l'ultimo di una serie che ha già cambiato la nostra comprensione dell'infiammabilità dei materiali in ambienti a bassa gravità. Questi esperimenti hanno valutato l'infiammabilità dei materiali a diversi livelli di ossigeno, sistemi di rilevamento e monitoraggio degli incendi e pulizia post-incendio. La serie SAFFIRE ha dimostrato che l'inalazione di fumo è il pericolo più immediato per l'equipaggio, simile agli incendi sulla Terra.

Il DUPLEX (Dual Propulsion Experiment) 6U CubeSat verrà lanciato da Cygnus dopo essere sganciato dalla ISS, in un'orbita circolare di circa 470 chilometri. Questo CubeSat testerà due sistemi di propulsione in fibra polimerica e un nuovo sistema di sensori durante il suo volo. Alla CU Aerospace di Champaign, Illinois, è stato assegnato un premio di partnership NASA Tipping Point per lo sviluppo di questo veicolo spaziale.