L’introduzione degli pneumatici per auto nell’economia circolare globale

Aug 01, 2023

Immaginate un mucchio di un miliardo di pneumatici per veicoli che torreggiano in alto, il numero totale che l’umanità butta via in un solo anno: pneumatici usurati gettati nelle discariche, bruciati o imbrattati nel paesaggio.

Sebbene si tratti di un’immagine visivamente angosciante, i danni arrecati dagli pneumatici iniziano da dove provengono, con le flotte di automobili attuali e future che lasciano una scia ambientale che si estende dalle foreste pluviali tropicali alle piantagioni di gomma fino ai bordi delle strade globali, lungo i corsi d’acqua e persino nell’atmosfera, con un impatto globale. biodiversità e salute umana.

Gli esperti affermano che l’applicazione di un modello di economia circolare alla produzione e allo smaltimento degli pneumatici potrebbe limitare la massiccia domanda di risorse, trasformando contemporaneamente questo flusso di rifiuti fastidioso a livello globale in materiali preziosi.

Ma qualunque sia la soluzione, la complessa composizione di uno pneumatico medio – contenente più di 400 sostanze chimiche e composti – significa che non esiste un’unica soluzione miracolosa a questo problema persistente.

Solitamente il viaggio degli pneumatici inizia ai tropici, dove la gomma viene prodotta prevalentemente da piccoli agricoltori nelle piantagioni monocolturali. Gli attuali metodi di produzione rischiano la deforestazione continua e danni alla biodiversità, oltre a mezzi di sussistenza incerti per gli agricoltori. Circa il 70% della gomma naturale mondiale finisce nei pneumatici delle automobili, la maggior parte dei quali proviene da paesi tropicali come Tailandia, Indonesia e Malesia.

Ma la gomma naturale è solo uno dei componenti presenti nei pneumatici moderni. Come le auto su cui sono montati, gli pneumatici sono prodotti compositi, costituiti da acciaio e centinaia di sostanze chimiche e composti che conferiscono loro durata e resistenza.

Analizzare l’impatto ambientale degli pneumatici è complicato, affermano gli esperti, in parte a causa di tale complessità, e anche a causa della mancanza di dati pubblicamente disponibili sugli ingredienti degli pneumatici.

Ciò che è noto è che gli impatti dei pneumatici sono diffusi in lungo e in largo: rotolare sulle strade li logora, rilasciando particelle microplastiche ovunque, rendendoli uno degli inquinanti più comuni oggi negli oceani della Terra, secondo la ricerca.

"Ne sappiamo abbastanza per dire che è forse il problema ambientale più grande, e forse il meno compreso, legato ai trasporti", afferma Nick Molden, CEO di Emissions Analytics, una società che conduce ricerche sull'usura degli pneumatici.

Alcuni rifiuti di pneumatici uccidono. Un additivo per pneumatici noto come 6PPD, ad esempio, è stato identificato come particolarmente allarmante. La moria di massa del salmone coho nel Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti è stata collegata all’usura dei pneumatici a causa dell’inquinamento chimico sotto forma di questo antiossidante.

Poiché protegge i pneumatici, il 6PPD si trasforma in 6PPD-chinone, una sostanza chimica altamente tossica. Edward Kolodziej, ricercatore presso l'Università di Washington Tacoma e leader del team che ha effettuato la scoperta, descrive il 6PPD-chinone come forse una delle sostanze più tossiche conosciute per le specie acquatiche.

Dalla sua scoperta, i ricercatori hanno trovato 6PPD e 6PPD-chinone nell'acqua dolce e salata, nei sedimenti oceanici, nell'aria, nel suolo e nell'urina umana; tuttavia, il suo impatto complessivo sull’ambiente e sulla salute rimane sconosciuto. Molti altri prodotti chimici per pneumatici non dispongono di studi sufficienti sui rischi.

Gli pneumatici carichi di sostanze chimiche a fine vita rappresentano un serio problema per la gestione dei rifiuti. Metterli in discarica non è una soluzione; non importa dove vengano scaricati, i cumuli di pneumatici vecchi diventano una fonte di inquinamento quando si rompono, rilasciando tossine nel suolo e nelle falde acquifere. Bruciare pneumatici, un’altra pratica comune, non fa altro che trasferire il carico tossico dal suolo e dalle acque al cielo. La ricerca mostra che la combustione all’aperto può emettere monossido di carbonio, biossido di azoto, biossido di zolfo, particolato e altri composti a livelli potenzialmente dannosi, rappresentando un rischio per la salute umana.

Fondamentalmente, l’economia circolare mira a ridurre, riutilizzare e riciclare i materiali in un ciclo chiuso, con l’obiettivo finale di zero rifiuti. Gli pneumatici sono i principali candidati alla circolarità, dicono gli analisti, perché quando vengono scartati conservano una grande quantità di materiali utili. Ma ottenere questi materiali, elaborarli e trarne profitto è una sfida importante.